Au terme d'un match complètement fou, Lens s'est qualifié pour la finale de la Coupe de la Ligue en s'imposant au Mans après prolongation (4-5). Les Artésiens retrouveront le PSG le 29 mars prochain au Stade de France.
Qui allait avoir le privilège de défier Paris au Stade de France ? Battu en demi-finales de la Coupe de la Ligue ces deux dernières années, à Lyon et Nancy, Le Mans voulait enfin vaincre la malédiction, bénéficiant cette fois-ci de l'avantage d'évoluer à domicile. Pour Lens, en sursis en Ligue 1, les données étaient à peu près similaires à celles du PSG, trouvant là un moyen d'égayer une saison morose.
Maximum de réussite
Suivant des trajectoires différentes en championnat, les deux équipes se rejoignaient sur le même objectif à Léon-Bollée, en alignant leurs équipes-types du moment. Sur une pelouse rendue glissante par une pluie incessante et avec un tel enjeu, personne ne se risquait à de relance osée, si bien que le match mettait un bon quart d'heure à démarrer. Hilton, de la tête (13e), répliquait à un timide coup franc de Calvé (11e) mais il n'y avait rien de véritablement tremblant pour les deux gardiens. Les choses s'accéléraient à la 22e minute quand Gervinho était à l'affût d'une remise de De Melo prolongée par Yebda suite à une longue touche, et débloquait les compteurs (1-0, 22e). Très prudent jusque là avec le seul Dindane en pointe, Lens était obligé de prendre les choses en mains. Et comme pour le MUC, la réussite était totale, De Melo déviant dans ses propres filets un long coup franc de Monterrubio (1-1, 36e). A peine une demi-occasion de chaque côté mais déjà deux buts. Et que dire de la fin de la première période. Sur un coup-franc rapidement joué, Gervinho s'échappait et servait sur un plateau Yebda qui redonnait l'avantage au Mans (2-1, 44e). Un avantage qui durait une toute petite minute, le temps qu'il fallait à Belhadj pour adresser un superbe centre à Rémy dont la reprise n'était pas moins belle et trompait Pelé (2-2, 45e). Un scénario incroyable et un réel opportunisme qui relevaient par ailleurs un match sans éclat.
Keita, le héros
Les 22 acteurs décidaient donc de s'inspirer de ces quelques minutes complètement folles pour entamer la deuxième période sur le même rythme. Le Mans tentait de forcer la décision, avec une tête de Matsui frôlant le cadre (49e) et Gervinho qui n'était pas loin de filer au but (50e), mais se découvrait. Intenable, Belhadj servait Dindane aux six mètres, dont le tir bredouillé surprenait finalement Pelé (2-3, 52e). Lens menait pour la première fois du match et ne se contentait pas de préserver cet acquis. Chaque contre artésien sentait le but et ce qui devait arriver arriva, sur une extraordinaire volée de Monterrubio que le malheureux Pelé poussait dans ses filets de la tête après que le ballon eut heurté le poteau (2-4, 64e). Au fond du trou, Le Mans semblait complètement désemparé. Mais il était écrit quelque part que ce match ne devait pas être comme les autres. En une minute, Matsui, devançant Le Crom (3-4, 66e) puis De Melo, profitant d'une hésitation de Hilton (4-4, 67e) remettaient les choses à plat. De la pure folie ! Vivant un rêve éveillé, Léon-Bollée se transformait en l'espace de quelques minutes en véritable volcan.
Pour les Lensois, la pilule était forcément dure à avaler. Les hommes de JPP avaient le grand mérite de ne pas baisser la tête et Coulibaly, fracassant la barre (85e), était même tout près d'éviter la prolongation, complètement incertaine tant les deux équipes avaient ôté les calculs de leur esprit. Yebda d'un côté (101e) et Monnet-Paquet de l'autre (95e) avaient l'occasion ainsi d'infléchir le cours du destin dans leur sens mais tombaient sur deux grands gardiens alors que la raison et la tactique avaient quitté la pelouse depuis bien longtemps. Et selon une trame bien établie depuis le coup d'envoi de cette rencontre improbable, le match basculait en un instant. Maïga manquait la balle de la finale de la tête (116e). Pas Sidi Keita, dont le boulet de canon ne laissait aucune chance à Pelé (4-5, 118e). Dévastés, les Manceaux s'écroulaient sur la pelouse avec des regrets éternels. Lens, de son côté, ira défier Paris le 29 mars prochain au Stade de France.
Le jeu et les joueurs
Que la chute est dure pour Le Mans ! Pour la 3e fois consécutive, les Sarthois échouent en demi-finales. Ils ont pourtant eu ce match en mains en première période. La suite appartient à l'aléatoire avec ce comeback de morts-vivants. Avec cinq buts encaissés, difficile de congratuler la défense et pourtant, Pelé a encore réalisé des arrêts de classe et est plutôt malheureux sur chacune de ces réalisations. Le milieu Romaric-Sessegnon a abandonné ses tâches défensives devant un Basa beaucoup moins serein qu'à l'accoutumée. Les hommes de Rudi Garcia ont néanmoins eu les ressources pour revenir en deuxième période avec un Gervinho intenable. Maïga, lui, se repassera très certainement longtemps en mémoire ce coup de boule manqué à la fin de la prolongation.
Du côté de Lens, le contraste est évidemment saisissant. Que la décision ait été faite par Keita, hospitalisé il y a quelques jours encore après un malaise, ajoute au symbole. Comme les Manceaux, les Sang et Or ont fait preuve d'une solide capacité de réaction pour rester dans le match. Monterrubio a été décisif par ses coups de patte, Dindane s'est battu comme un beau diable sur le front de l'attaque, retrouvant ses jambes alors que Rémy a été plutôt habile sur son côté droit. Comme dans le camp d'en face, l'habituelle roue de secours, Hilton, a été beaucoup plus à la peine. Mais il avait à ses côtés un Belhadj increvable et déterminant sur plusieurs buts lensois.
Résultats des demi-finales :
Mardi 26 février
Paris SG - Auxerre 3-2
Mercredi 27 février
Le Mans - Lens 4-5 a.p.
